En ce moment je dois réinstaller plein de Windows sur des machines correctes (du i5, 4Go de RAM, pour de la bureautique).

En échangeant avec des amis j’ai adoré les réponses du genre:

« De toute façon inutile de mettre du 64 bits tu n’as que 4 Go de RAM »

ou encore

« Met pas du 64 bits, aucun logiciel ne tourne dessus ».

Bon, une petite mise au point me parait nécessaire, au moins pour dégrossir les choses.

Kézako des bits?
Un bit c’est un 1 ou un 0. Pour faire simple c’est une instruction.

Alors kézako du 32 ou 64bits?
Si vous êtes fan de vieux jeux vous avez peux-être déjà eu des messages du genre:

« Désolé, cette application nécessite 200Mo de RAM, vous en avez que 32 Go »

Ceci est du aux bits, ou plutôt à la valeur de stockage des données car avant d’avoir du 64 bits on avait du 8 bits (comme la NES) ou encore 16 bits (SNES).
Si on veut faire un parallèle simplifié c’est comme les petites cases sur les papiers officiels. Quand on demande de rentrer le nom de famille et que ça dépasse.

Sur l’ordinateur c’est pareil, on dit « tu as x bits pour stocker ta variable » soit « tu as x casses pour inscrire ton nom ». Si ça dépasse ça rapporte une erreur (comme pour les vieux jeux) ou ne sert pas.
Par exemple un PC avec 16 Go de RAM et un système d’exploitation 32 bits ne pourra pas dépasser les 4Go de RAM.

Alors pourquoi utiliser l’un ou l’autre?
Si l’ordinateur est ancien, il se peut qu’il ne tourne qu’en 32 bits. S’il est récent il est fort probable qu’il tourne en 64 bits.
Encore une fois, si on veut faire un parallèle, sur un 32 bits, l’ordinateur aurait le droit a 32 caractères pour faire son équation (simplifions, disant qu’il devrait faire « 2+2 » puis envoyer ensuite « résultat+5 ») alors que sur un système 64 bits il pourrais directement faire « 2+2+5 ».
Le résultat de l’opération est identique, l’expression et la vitesse de traitement différente.

Dans ce cas pourquoi ne pas utiliser toujours du 64 bits?
Déjà parce que certaines applications ne sont pas disponibles en 64 bits (par exemple, j’ai encore jamais vu de jeux nativement en 64 bits) et jusqu’à il y a peu, WinRAR n’existait qu’en 32 bits.
Ensuite parce que, si l’on prend l’exemple de Steam sur Ubuntu (la seule distribution officiellement supportée), même sur un système 64 bits, il nécessite des dépendances en 32 bits.
Alors tout n’est pas perdu, avec la nouvelle vague de consoles en approche on est en droit d’espérer que les jeux vont ce mettre aux 64 bits.

edit: on me signal que depuis peu, WoW dispose d’une version 64 bits uniquement.

Du coup je dois choisir quoi?
Le choix dépend de vous. A titre personnel si mon processeur est compatible 64 bits, même si je n’ai « que » 4Go de RAM je mets du 64 bits. Mais je sais aussi que tout ce dont j’aurai besoin est disponible en 64 bits.
Si vous avez une doute, tentez, si ça passe tant mieux, si ça rate vous aurez perdu maximum 1h d’installation.